Слово «бонсай» в дословном переводе с японского означает «растущий на подносе».
Сами японцы в стиле бонсай выращивают не только миниатюрные деревца, но и некоторые кустарники, ползучие растения — в таком же миниатюрном «изображении». Это очень непросто — повторить в карликовых деревьях и кустах те же формы, что и у больших деревьев или кустов — количество ветвей, пропорциональное уменьшение листьев, густоту кроны. Но результат стоит того: это великолепное зрелище — миниатюрное деревце, максимально приближенное формами к моему «большому собрату». Бонсай имеет все признаки своего прототипа — ствол, корни, ветви, листья, цветы и даже плоды.
В культуре бонсай используются множество (около 400 ) видов различных растений. В зависимости от требований к условиям произрастания их можно условно разделить на интерьерные и умеренные виды. Интерьерные — тепло- и влаголюбивые растения, к которым относятся практически все тропические и субтропические культуры. Умеренные — нуждаются и зимнее время в покое и содержании при температуре 5-8 °С.
Для бонсай используются хвойные, лиственные, плодовые, красивоцветущие (декоративные) и многие травянистые растения. Из хвойных — это криптомерия, можжевельник, кипарис, туя, ель, сосна и другие (хвойные растения — долгожители, представители их имеются практически в любой коллекции бонсай). Из лиственных растений очень необычно и эффектно смотрятся клен, липа, береза, дуб, бук, ива. Удивительное зрелище представляют собой плодовые деревья в миниатюре (вишня, слива, яблоня, груша, персик, цитрусовые), а также красивоцветущие растения — магнолия, роза, акация, камелия, азалия. Имеются в коллекции бонсай также мини-бамбук, мини-орхидеи, мини-фиалки и даже мини-одуванчики. Травянистые растения служат дополнением к основному дереву — бонсай, подчеркивая оригинальность, необычность и удивительную красоту этого искусства.
Растения лучше всего высаживать в простые подносы — неглубокие, невысокие, серого, коричневого, черного, спокойного голубого цвета. Почва в контейнере должна выглядеть как натуральный природный рельеф — с камнями и мхом, максимально повторяя естественную природную красоту.