Шоколадное дерево или дерево какао, (Theobroma cacao L.) — представитель семьи стеркулиевых, которая насчитывает до 30 видов. Самым известным из них и очень распространено в культуре экваториальных стран является шоколадное дерево.
Растение достигает 5-8 м высоты и 15-30 см в диаметре. Крона его с густой листвой. А листья какао необычные не только на вид, но и своим появлением на свет. Они отрастают не медленно и последовательно друг за другом, как листья большинства других вечнозеленых деревьев, заменяя старое, а растет по несколько листов одновременно через 3-4 недели, а иногда и через 2-3 месяца, и снова — всплеск.
На родине, какао растет в низменных многоярусных лесах, привыкнув к самого нижнего яруса, где его даже и не заметно среди высоченных деревьев других пород. Оно любит влагу, полумрак, где хорошо цветет и плодоносит.
Наряду с этим трудно найти еще такое дерево, которое было бы более капризное к условиям существования.
Какао требует температуры не ниже 24 °С, но и не выше 28 °С. На 15 °С тепла оно плохо реагирует, а при 13 °С погибает.
Там, где растет какао, годовая норма осадков в четыре раза превышает норму годовых осадков на Украине: пляж дереву это только на пользу.
В период дождей притоки Амазонки выходят из берегов, и низменность превращается в непрерывные озера. Вода в лесах поднимается на метр выше уровня почвы. В такой «ванне» какао стоит течение многих недель, но не вымокает и не загнивает. Его удлиненное листья продолжает слегка свисать остроконечными вершинами вниз. В культуре не выдерживает заливки водой.
А что касается освещения, то здесь и совсем удивительно, как растет шоколадное дерево. Ведь в тропических зарослях оно растет при скудном освещении под почти сплошным пологом огромных деревьев высотой 30-40 м с пышными кронами. Способность расти при минимальном освещении, помогает ему хорошо выдерживать недостаток света в комнатных условиях.
Шоколадное дерево любит рыхлую, питательную, водопроницаемую, чуть кисловатую (рН 6-5,8) почву.
В определенное время на стволах и толстых ветвях дерева по одной или в пучках по несколько штук появляются мелкие (до 1,5 см в диаметре) цветки на маленьких цветоножках. Чашелистики цветков розовые или розово-красные, лепестки желтоватые, палевые, реже розовые. Они довольно декоративные, но очень неприятно пахнуть. Однако этот запах привлекает насекомых-опылителей, хотя последние выполняют свой долг недостаточно тщательно: только один цветок с 200 опыляется. Поэтому в комнатных условиях для получения плодов нужно искусственное опыление цветков.
Через некоторое время образуется плод, по ботаническим определением ягода, подобная удлиненных, ребристых маленьких дынь или огурцов коричневатого или желтоватого цвета, до 20 см длиной и 10 см в диаметре.
Плоды имеют плотную поверхностную корку, под которой находится бесцветная сладкая, сочная, но водянистая мякоть. 20-50 семян плотно размещены в плоде в два ряда.
Созревают довольно долго — полгода или целый год. Однако их так же, как и цветы, в любое время можно найти на дереве, так как оно не имеет четко выраженного периода цветения, как у деревьев умеренной зоны. Шоколадное дерево цветет и плодоносит непрерывно, за исключением периода сильных дождей.
Подсчитано, что одно взрослое дерево в течение года дает до 30-40 тыс. цветков, расположенных на самом стволе или на толстых ветвях (так называемое явление каулифлории). Из этих цветков образуется около 250, в исключительных случаях 400 плодов. Из этого количества можно получить до 1 кг сухого какао.
Семена называют какао-бобами. Они содержат до 50-60% ценного масла какао, 14 — белка, 9% крахмала, кроме того, из них выделяют 0,2% кофеина и 1-4% теобромина. Последние отличаются спазмолитическим и гипотензивным действием. Но теобромин значительно меньше влияет на центральную нервную систему, чем кофеин.
После сбора бобы какао обрабатывают ферментами, сушат, чистят, сортируют, а затем реализуют. Из бобов получают масло, которое идет для медицинских и косметических целей, а жмых размалывают и в виде порошка используют в кондитерской промышленности. При изготовлении шоколада в какао-порошок добавляют сахар, молоко и ароматические вещества и тем самым получают исключительно вкусный пищевой продукт. Из порошка готовят различные напитки (какао), блюда и т.д.
Впервые семена этого растения завезены в Европу в 1520 г. К тому времени какао уже давно широко культивировалось в этой стране, а его семена настолько высоко ценилось, что было даже способом оплаты. Ацтеки использовали его для изготовления особого напитка, который имел тонизирующее действие.
Напиток готовили очень просто: порошок из семян разбалтывали в воде и пили. Сухие растертые оболочки плодов бедняки широко использовали также для изготовления своеобразного напитка.
А по свидетельству всемирно известного немецкого ученого и путешественника Гумбольдта индейцы на р.Ориноко широко употребляли в пищу только мякоть плодов, а семена и кожуру выбрасывали.
Теперь дерево какао широко культивируют во многих тропических странах, в частности в Западной Африке, особенно в Гане, Шри Ланке, Индонезии, а также в странах Латинской Америки (Бразилии и др.). Его выращивают почти во всем мире в оранжереях ботанических садов, а также любителями экзотических растений в комнатной культуре.
В комнатных условиях дерево какао культивировать относительно легко. В таких условиях оно хорошо плодоносит. Размножается легко, семенами и черенками.
Семена какао может прорасти в спелом плоде. Поэтому, как только он созреет, из него изымают семян (желательно с середины строки) и сразу же высевают в 7-сантиметровые горшки в землесмесь из дерновой, лиственной земли и песка (1:1:1). Чтобы ускорить появление всходов, его кладут широким концом книзу и заглубляют в почву на 2,5 см.
Через 2-3 недели всходы достигают высоты 10 см. Через два месяца молодые сеянцы образуют по 6-8 листьев, высота их может быть 25-30 см.
Такие растения следует пересадить в большие горшки. После посева семян почву в горшках осторожно, но хорошо увлажняют. Горшки с семенами держат при температуре 20-22 °С. Когда появляются всходы, их ставят ближе к свету, часто опрыскивают из пульверизатора водой комнатной температуры, предохраняют от сквозняков и сухого воздуха от батарей центрального отопления, а зимой еще и от холодного стекла окон.
Это можно сделать с помощью экрана из прозрачного оргстекла, картона или плотной бумаги. А сухой воздух от центрального отопления можно увлажнить, положив на батарею толстую мокрую тряпку.
Более распространенный способ размножения какао черенкованием. Нарезать черенки можно в любой период, лучше всего весной. Черенки срезают с хорошо развитых полу-одеревеневших побегов, листья которых только начинают уплотняться и имеют равномерную зеленую окраску (листки, которые начинают развиваться, имеют Розоватый цвет). Стебель побега сверху должно быть слегка коричневым, а с нижней стороны полностью зеленым. Длина черенков составляет 15-20 см.
Для снижения испарения влаги срезанными черенками на них оставляют 3-4 листья, подрезая слоеную пластинку наполовину или на треть.
Из черенков, срезанных с вертикальных побегов, развиваются одностеблевые стройные растения, а с боковых и горизонтальных — кустоподобные. Из молодых растений в первый год можно срезать не более 1-3 черенков, на втором — 20, на третьего — до 40, а на 4-5-й годы — 10-12 черенков.
Какао также можно размножать листовыми черенками «с ножкой». Для этого молодые побеги разрезают, делая срез под глазком на расстоянии от него 0,5-1,5 см и над ним на расстоянии 0,5 см. Листок немного укорачивают. Каждый черенок осторожно привязывают к палочке, с которой и высаживают. Укореняются такие черенки на 2-3 месяца позже обычных, нуждающихся в 5-6 месяцев для создания крепкой корневой системы, необходимой для высадки растений на постоянные места. Для ускорения укоренения черенков можно использовать стимуляторы роста.
Нарезанные черенки сразу высаживают в посевные ящики, плоские, (лучше в бумажные, полиэтиленовые горшки) или, что еще лучше, в небольшие плетеные корзины. Землесмесь для их укоренения может быть из лиственной земли, перегноя, торфа и песка (2:1:1:1) или с лиственной земли, перегноя и песка (5:1:2). Укоренять их можно также в перлите, вермикулита и других искусственных субстратах.
Черенки укореняем при температуре 26-30 °С и высокой влажности почвы и воздуха. После укоренения их высаживают в 7-сантиметровые горшки в землесмесь из дерновой, лиственной, торфяной земли и песка (1:2:1:0,5).
Уход за растениями заключается в частом увлажнении почвы, опрыскивании кроны водой, особенно летом, притенение от прямых солнечных лучей, содержании при температуре 24-26 °С. После того как корешки оплетут горсть земли, растения следует пересадить, желательно в неглубокие, 9-сантиметровые горшки с дренажным слоем из песка.
Летом в период интенсивного роста растения подкармливают раствором коровяка (1:10) через каждые 15-20 дней. Весной их опять пересаживают в большие горшки. Молодые растения зацветают через 3,5-4 года после высева семян.
Деревья какао имеют стержневой корень, но развивают неглубокую корневую систему, о чем нужно помнить при пересадке растений.
Очень важное значение при культивировании какао в закрытых помещениях имеет обрезка побегов у взрослых растений, высаженных в горшки или кадки, при котором постепенно удаляют все слабые и плохо развитые побеги (если их много), с боковых укорачивают только побеги усиленного роста (обычный прирост молодых побегов дает 8-12 листков).
Взрослые деревья надо тщательно поливать, помня, что они не выдерживают чрезмерного увлажнения и застоя воды. Зимой их поливают меньше, чем летом. Подпитывать следует раствором смеси минеральных удобрений с преобладанием азотных. Но наилучшим является подкормка органическими удобрениями, преимущественно раствором коровяка.
Рекомендуется также внекорневая подкормка, т.е. опрыскивание кроны раствором солей цинка и известью в очень слабой концентрации (30 г сернокислого цинка и 15 г извести на 10 л воды).
Лучше какао растет на больших окнах, выходящих на восток и юго-восток.
Шоколадное дерево не рекомендуется для выращивания на промышленных предприятиях и в зимних садах. Лучше всего оно растет в условиях жилых помещений или в специальных теплых оранжереях.