Молочай принадлежит к семейству молочайных (Euphorbiaceae).
Насчитывается около 7500 видов молочая. В диком виде это растение произрастает в Африке, Центральной и Южной Америке и некоторых районах Азии.
В роде молочаев попадаются кустарники, полукустарники, травянистые растения и даже деревья. Самые распространенные виды — молочай блестящий (Е. splendens), молочай тирукалли (Е. tirucalli), молочай крупнорогий (Е. grandicornis), молочай Милии (Е. millii), молочай сверкающий (Е. fulgens), молочай голова Медузы (Е. caput-medusae) и молочай трехгранный (Е. trigona).
Молочай Милии представляет собой небольшое растение, состоящее из нескольких переплетенных между собой побегов, покрытых коричневыми колючками. Цветет эта разновидность молочая весь год, только зимой количество цветков сокращается. Цветки молочая мелкие, имеют розовую или красную окраску. Высота молочая тирукалли в природе может достигать 10 м. Это одна из самых ядовитых разновидностей. Стебли молочая тирукалли круглые, покрытые густыми ветвями.
Молочай крупнорогий обладает крупными трехгранными стеблями, которые покрыты острыми и длинными колючками. Из-за этого растение часто путают с кактусом.
Молочай блестящий представляет собой очень крупное растение. Это кустарник с разветвленными побегами, окрашенными в коричневый цвет. Листья молочая блестящего тонкие, удлиненные, светло-зеленого цвета. Цветки, окрашенные в красный цвет, собраны в зонтиковидные соцветия. Растут цветки из пазух листьев, расположенных наверху побегов.
Молочай сверкающий имеет длинные изогнутые побеги, на которых растут узкие листочки. Цветки этой разновидности красные, зимой вокруг них появляются белые или оранжевые прицветники.
Молочай голова Медузы чрезвычайно напоминает кактус. От основного стебля отходит множество длинных стелющихся зеленых побегов, покрытых колючками. Побеги свисают из горшка в разные стороны. Молочай трехгранный имеет прямые трехгранные стебли. На концах стеблей располагаются небольшие боковые листочки.
Большинство разновидностей молочая предпочитает интенсивно освещенные места.
Те разновидности молочая, которые растут в местностях, где выпадает мало осадков, внешним видом напоминают кактусы, а виды, произрастающие в более влажных местах, часто имеют большое сходство с обычными кустарниковыми растениями.
Поливать молочай следует отстоявшейся водой комнатной температуры. Во время активного роста растение поливают достаточно обильно, а зимой полив следует сократить.
Всем видам молочая требуется сухой воздух, поэтому в помещении, где содержится растение, нельзя допускать сырости. Опрыскивать молочай не следует.
Температура воздуха в помещении, где выращивается молочай, должна быть высокой: летом — 20-24° С, зимой — не ниже 18° С. Если температура ниже, молочай впадает в состояние покоя.
В теплое время года молочай рекомендуется выносить на свежий воздух, однако нужно следить, чтобы на растение не попадали капли дождя.
Пересаживать молодые растения молочая следует ежегодно, а взрослые, старше 5 лет, — по мере необходимости.
Почвенная смесь для молочая составляется из 2 частей дерновой, 1 части листовой земли и 1 части песка.
Подкармливать молочай следует в период с начала весны до конца осени удобрениями для кактусов. Вносить удобрения нужно ежемесячно.
Размножается молочай верхушечными черенками. Срезанные черенки выделяют ядовитый млечный сок, поэтому перед посадкой их необходимо на несколько минут поместить в теплую воду. После этого черенки следует подсушить на воздухе и высадить в смесь песка и торфа.
Из вредителей молочай чаще всею поражается трипсами, тлями, щитовками, а также паутинными клещами.
Если у молочая начали загнивать корни или появились пятна на листьях. это говорит о том, что растение страдает от излишка влаги. В этом случае следует уменьшить полив.
Так как во всех частях растения содержится ядовитый сок, следует соблюдать осторожность при пересадке и размножении молочая. Молочай тирукалли наиболее ядовитый из всех видов этого растения, поэтому его необходимо содержать вдали от детей.